Определение:
система которая:
1. состоит из подсистем, которые также являются САС;
2. является открытой системой, обменивающейся с окружением веществом, энергией и информацией;
3. является сложной системой, свойства которой невыводимы из свойств ее подсистемных уровней;
4. обладает самоподобием (фрактальное строение);
5. способна к адаптивной активности за счет которой прирастают полезные способности и уменьшаются бесполезные способности;
6. способна поддерживать свое стационарное состояние;
7. способна наращивать упорядоченность (order) и сложность (complexity) за счет адаптивной активности.
Примерами САС являются живые системы (living systems) и социоэкономические системы
Институт Санта-Фе (SFI) — независимый институт теоретических исследований, расположенный в Санта-Фе, Нью-Мексико,США, являющийся некомерческой организацией и занимающийся междисциплинарным исследованием фундаментальных свойств сложных адаптивных систем, включая физические, математические, биологические и социальные системы.